Le contreplaqué est un matériau composite fabriqué à partir de fines couches, ou "plis", de placage de bois qui sont collées ensemble avec des couches adjacentes, dont le grain du bois est tourné jusqu'à 90° l'un par rapport à l'autre. Il s'agit d'un bois d'ingénierie de la famille des panneaux manufacturés, qui comprend les panneaux de fibres à densité moyenne (MDF), les panneaux à copeaux orientés (OSB) et les panneaux de particules (ou panneaux de particules).

Tous les contreplaqués lient des feuilles de résine et de fibres de bois (les cellules de cellulose sont longues, solides et minces) pour former un matériau composite. Cette alternance du grain est appelée contre-fil et présente plusieurs avantages importants : elle réduit la tendance du bois à se fendre lorsqu'il est cloué sur les bords ; il réduit la dilatation et le retrait, offrant une meilleure stabilité dimensionnelle ; et cela rend la force du panneau cohérente dans toutes les directions. Il y a généralement un nombre impair de plis, de sorte que la feuille est équilibrée, ce qui réduit le gauchissement. Étant donné que le contreplaqué est collé avec des grains s'emboîtant les uns contre les autres et avec un nombre impair de pièces composites, il présente une rigidité élevée perpendiculairement à la direction des grains du pli de surface.